马来西亚是东南亚增长最快的经济体之一，近年来它的经济表现很抢眼。过去二十年里，这个国家从一个比较贫穷、默默无闻的经济体，变成了中等收入、产业很分散的成功案例。单看这个转变，其实现在世界上也不少类似例子。但老实说，我们现在正处在一个很特殊的时代：数十亿人，尤其是在亚洲，开始获得必需的资金、基础设施和教育，这让他们能真正成为全球经济里高产出的“参与者”。
马来西亚有意思的地方在于它走了一条不太一样的路。它并不靠人口红利或廉价劳动力取胜，而是发挥别的优势把自己做大。这些优势从长期看更稳固。如果继续把这些点用好，马来西亚完全有可能成为该地区最有影响力的经济体之一，甚至在某些方面能够跟日本、韩国、甚至中国正面较量，这里说的，不只是规模，还有那些不容易用数字衡量，但很重要的东西。
看地理位置就知道了。马来西亚正好处在全球最繁忙的航运航线上，国家分布在两大块陆地，周边又被几条紧张的海域包围。不管是好是坏，未来几年我们很可能会越来越常听到“马来西亚”这个名字。所以我们要先弄清几件事：是什么支撑了马来西亚的经济成就？它要变成一个完全发达的国家会面临哪些挑战？它的成长对整个区域意味着什么？
先回顾下历史。独立前，马来西亚是英属马来亚，像很多邻国一样，被转成英国的农产品供应地。历史上它曾是全球最大的锡、橡胶和棕榈油产地之一。二战和战后的一连串动荡，再加上对殖民统治的反抗，促使马来西亚在接下来的二十年里努力在世界舞台上争取位置。到上世纪70年代，他们推出了新的经济政策，目标是解决贫困、收入不平等和教育问题，通过建立更强的国内制度来实现，同时依然把出口作为重点。
有趣的是，他们做了一个关键决定，它就是向外看，学周边制度做得好的国家。尤其参考当时的“四小龙”：中国香港、新加坡、韩国和中国台湾。它们不仅是竞争对手，有的历史上还和马来西亚有主权关联，但后来在工业化上反而领先。可以说，这标志着马来西亚真正拉开了工业化序幕，他们把目标放在为出口而生产上。
纺织服装是最早发展的产业之一，他们在槟城等地设立自由贸易区，不但促进出口，也吸引别人来投资。靠单打独斗赶不上人家，于是马来西亚欢迎外来工业技术和经验，尤其是日本，当时的日本是技术和贸易的“金矿”。
在汽车产业方面，三菱、本田和丰田等公司来设厂；索尼、松下、日立推动了电器和电子产业；像瑞萨电子Renesys 这样的公司，也让马来西亚慢慢成为半导体的一个枢纽。走外商直接投资（FDI）这条路，马来西亚即使在亚洲金融危机后，仍然保持了 GDP 的增长。
现在马来西亚有一流的公路、港口和互联网，这吸引了更多产业落户，国民对这些基础设施的满意度，在很多方面甚至超过了一些更富裕的西方国家。
当然，地理位置不是灵丹妙药。很多国家有石油也没能把它转化为长期发展动力，但马来西亚比较聪明地把自己的地理优势当作战略资源来用。它坐落在马六甲海峡，这类关键海运要道上，连接印度洋和南中国海，它们都是全球最繁忙的航线之一。光通过这条航道的货物，就占全球贸易的大约四分之一；同时这也是中国能源和食品进口的重要通道，所以区域大玩家也得认真对待这里的局势变化。
另外还有个小优势，它就是时区优势。马来西亚的工作时间和中国、新加坡等主要贸易伙伴有重合，一天的工作时间又能部分覆盖到美国和欧洲的关键时段，开会、做生意和接电话都比较方便，时差带来的麻烦少了不少。
这些因素让马来西亚成了一个受欢迎的贸易伙伴，也吸引了很多游客和外籍人士来长期居住。有不少人晚上远程工作、白天享受低生活成本和宜人的环境。好处显而易见，但也有坏处：外来人口多了会把本地人“挤出去”，推高房价和租金。不过这些外来群体总体数量并不算太大，他们通常会带来资金和就业机会，虽然很多都是以服务行业为主。但对于生活成本本来就低的国家来说，这些工作对本地人依然是不错的选择。
目前国家的政策对这类外籍人士是比较友好的，为他们提供方便的入境通道，每年有几千人来到这里，租下一些别墅做那种“卖课程”的广告，虽然他们把原本可以给本地人的住处占掉。但从目前看，他们带来的资金流入对本地经济的好处，还是大于负面影响。
说到这里，我们要回到一个既是大机遇又是隐含风险的概念：购买力平价（PPP）。第一次世界大战后，有经济学家在面对恶性通胀和经济不稳时，提倡用这种方法来更真实地判断各国的富裕程度。简单说，购买力平价是把一篮子商品在不同地方的价格拿来对比，从而比较各国货币的实际购买力。
举例来说：在马来西亚，年收入 5 万美元能让一个家庭生活得很体面，住房、出行、吃饭、娱乐和医疗都没大问题；但在美国，同样的钱可能要省吃俭用。同样的道理，这个方法也适用于一个国家的内部：在美国中西部，5 万美元或许已经足够体面，但在纽约、旧金山就很紧张了。
问题的关键在于，昂贵城市通常提供更多的服务和工作机会，工资也更高。总体上，购买力平价帮助马来西亚“以小博大”，提升了它的经济地位。马来西亚吸引人的，不只是低生活成本，它还能在保持低成本的同时提供发达国家的便利，某些方面像医疗水平，甚至超过了一些发达国家。
用购买力平价算 GDP 而不是按名义 GDP 来看，不仅让游客更愿意在这里长期居住，也吸引了更多国际投资，增强了马来西亚的影响力。
但这背后也是挑战。首先是外商直接投资（FDI）。虽然外资推动了马来西亚的增长并提高了信誉，但如果用得不好，也会带来问题。有点讽刺的是，把外资带到这里帮助发展，正是后来带来问题的根源之一。马来西亚一直走出口驱动的路，历史上更多是依赖外来创新而不是自家创新。上世纪科技热潮时，日本帮马来西亚成为低成本的新产品制造地，但一旦这些合作伙伴改道或停滞不前，马来西亚就可能面临落后的风险。先进产品和服务需要完整的先进体系；像日立那种电子巨头在八九十年代带来很多好处，但这些合作现在很久没有带来真正的技术革新，这在马来西亚的 GDP 增长中开始显现。
甚至有政府官员公开说，外部需求疲软可能会拖累短期增长，经济面临全球增长低于预期、以及科技周期比预期更长或更深的下行风险。换句话说，“马来西亚的很多伙伴放慢了创新步伐，而他们自身创造创新的能力还不足”。这让马来西亚继续上升变得更难：尽管他们过去成绩不错，已达到中等偏下收入，但如果不持续推动改革，可能会被长期卡在这个层面。早期吸引外资的模式是用低成本劳动力换取参与全球分工的机会，但如果不投入研发、逐步提高工资，邻国就能把这些投资抢走，现实中有时确实发生过类似的事情。
谈治理和执行力时，九十年代喊的那种到 2020 年实现自给自足的承诺，至今仍是未完成的目标。随着国家在区域上的成功，这些宣传也显露出内部不平等的问题。正如前面提到的，马来西亚新经济政策试图通过强化国内制度，解决贫困、教育与不平等，另一个关键目标是让国内各族群更多参与社会经济生活。因此制定了教育、就业和企业所有权等方面的配额，鼓励所有族群参与商业、工业和现代农业。把每个人都纳入繁荣进程是一件好事，通常也会带来积极效果。
至少这能在像马来西亚这样多元文化的国家里缓和紧张关系。不过批评者认为，长期维持这些配额容易演变成“逆向歧视”，影响选举政治，也形成一批优先受惠的内圈，这些人本来就更有优势。西马和东马之间的差距也很明显：西马是城市与机会的集中地，东马相对落后、保留了更多族群文化。现在还谈不上极端，但如果区域差距继续拉大，公众不满可能成为新的风险点。
另外，尽管体制在改进，腐败问题依然存在。实际上，马来西亚发生过现代史上最离谱的发展丑闻之一，而且这件事还间接影响了西方流行文化。二十一世纪初，有个商人逐渐进入马来西亚政商高层，赢得了首相的信任，推动设立了一个号称要缩小地区差距、促进发展的国家主权基金（One Malaysia Development Bhd / One MDB）。他用空壳公司掩盖真相，几年内把投入的钱不是用在提升国民生活，而是挥霍在奢华派对、跟好莱坞名流应酬。后来有报道称，大量资金还被用来资助电影《华尔街之狼》。政府究竟知道多少、负多大责任，还没有定论，但这起据估计数十亿美元的损失，成为马来西亚政府声誉上的一大污点，也让民众感到愤怒和羞愧。
这一点很关键：要成为拥有先进企业的发达经济体，关键之一是建立一个高信任的社会，让民众信任制度。马来西亚在这方面有进步，但要彻底跨过去，还有一段路要走。
好消息是，这些挫折并不能抹去过去50年里马来西亚取得的成就。现在他们有新的发展蓝图：它被称为2030 年国家工业总体规划（NIMP 2030）。当前的三大重点是：通过发展高科技、高附加值产业来提升产业复杂度；通过研发和采用“工业 4.0”技术来提高创新能力；以及推动可持续发展。
推动科技产业的一个主要动力是马来西亚在半导体领域的进展。它已经在全球半导体测试与封装上占据重要地位，约占全球的 13%。他们吸引了数十亿美元的投资，老牌合作伙伴逐渐被像英特尔、英飞凌这样的技术型公司取代，这些公司现在可能不是处在巅峰，但仍然是高度技术化的运营者。
这也有助于缓解中等收入陷阱：马来西亚在推动与产业需求相匹配的教育（比如 STEM）上下足了功夫，培养能支撑高收入经济的劳动力。借着这波新的外资，他们还资助项目，培训数万名工程师以满足行业需求，是真正的双赢。
关于那些丑闻和腐败，虽然问题还没完全消失，但政府在恢复民众信任方面确有动作。2019–2023 年间推出了“国家反腐计划”，尽管它因缺乏可量化成果被批评，但在这些项目真正落地之前，努力显得还不够。不过比起过去，这些举措看起来更有希望。
至于马来西亚在东南亚的地位，是否会跟印尼、越南、泰国争夺外包与投资的问题，答案既是“会”，也可能是“不会”。关键看谁有竞争优势。印尼在直接投资上胜过马来西亚，主要因为改革不够快、腐败问题；越南现在处在马来西亚曾经的位置，以低成本劳动力吸引制造业，如果不吸取马来西亚的经验教训，也会碰到相似问题。新加坡则不同，它不是靠廉价取胜，而是长期建立了可信的商业环境，这对投资者很有吸引力。
总体看来，这更像是一种良性竞争：邻国间经常互帮互助，近距离反而带来更多合作机会。比如越南是马来西亚的重要贸易伙伴，贸易从棕榈油到集成电路都有来往；新加坡和马来西亚还有联合的特殊经济区，而且新加坡实际上是马来西亚最大的外商直接投资来源。各国有时会争夺业务，但通常不是你死我活，大家做得好，通常都会受益。归根结底，阻碍马来西亚长期繁荣的，很多还是内部需要解决的问题。
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